实验发现，在水中加入一些物质时，可使水的表面张力发生改变，加入的物质不同，对水的表面张力的影响不同。

就降低表面张力这一性质而言，我们把能够使溶剂的表面张力降低的性质称之为表面活性，具有表面活性的物质则称之为表面活性物质。我们把加入少量能使其溶液体系的界面状态发生明显变化的物质，称为表面活性剂。

表面活性剂是这样一种物质，在溶剂中加入很少量既能显著降低其表面张力，改变体系界面状态，从而产生润湿或反润湿、乳化或破乳、分散或凝聚、起泡或消泡、增溶、保湿、杀菌、柔软、拒水、抗静电、防腐蚀等一系列作用，以满足实际需要。

皂基表面活性剂最早发现在公元前2500年左右的古埃及，古埃及人使用羊油及草木灰的混合物制造清洗用品，到了公元70年左右由罗马帝国的普林尼制造出第一块羊油皂。直到1971年，法国化学家卢步兰发现了利用电解氯化钠法制取烧碱的方法后，肥皂才普及开来²。

表面活性剂发展的第二个时期的产物是土耳其红油（Turkey Red Oil）又叫太古油，是由蓖麻和浓硫酸在较低的温度下反应，再由氢氧化钠中和而成，土耳其红油的乳化性、渗透性、润湿性、扩散性都非常优秀，并且其在耐硬水、耐酸、耐金属盐、等方面的性能都比肥皂要好²。