通常意义上的洗涤是指从载体表面去除污垢的过程。在洗涤时，通过洗涤剂的作用以减弱或消除污垢与载体之间的相互作用，使污垢和载体的结合转变为污垢与洗涤剂的结合，最终通过清洗等方法使污垢与载体脱离。洗涤作用的基本过程可用下面的简单关系表示：

载体·污垢 + 洗涤剂      

载体 + 污垢·洗涤剂

污垢在物体上的黏附有物理性黏附与化学性黏附两种，物理性黏附又分为机械性黏附和静电黏附两种。

化学黏附主要指通过化学键实现的黏附作用，例如纤维物品上黏附的蛋白质、和铁锈就是化学黏附。这类黏附由于化学作用力一般都比较强，所以污垢与基质结合的较为牢固，非常难以去除，需要通过特殊方法进行处理。

通过物理黏附的的污垢与基质的作用力比较弱，相对于化学黏附来讲，去除比较简单。机械力粘附的污垢易去除，只有当污垢的质点较小(<0.1 um)时才难去除。静电力粘附表现在带电的污垢粒子在异性电荷上的作用，这种作用力比机械力要强，因而污垢的去除相对困难。

去除污垢的洗涤的过程一般认为有以下几种：

A.      吸附，洗涤剂中的表面活性剂在污垢及载体的界面发生定向吸附

B.      润湿与渗透，由于表面活性剂的界面定向吸附，洗涤剂可渗透到污垢和载体之间，是洗涤剂润湿载体，降低污垢与载体的附着力

C.      污垢的分散于稳定，从载体表面脱落的污垢被分散、被乳化或被增溶在洗涤剂溶液中，保证脱落的污垢不在附着于洗净的表面主体。