污垢是指黏附在载体上的油脂类物体以及油脂类物体的粘附物，其成分非常的复杂，但是根据形态的不同大致可以分为固体污垢、液体污垢以及特殊污垢。

最常见的固体污垢有铁锈、灰尘、炭黑颗粒等，这些物体表面一般都带有负电荷，因此非常容易吸附在基质上。一般的固体颗粒类污垢都是难溶于水的物质，但是它们却很容易在加了洗涤剂的水溶液中被分散，质点越大的固体颗粒越易于被去除。常见的液体污垢大都是油溶性的，它们大都能与碱液发生皂化作用，这也是为什么洗涤剂多呈碱性。特殊的污垢主要是血渍、植物汁液、人体分泌物等难以被去除的物质，这一类的污垢主要靠漂白剂来去除，因为漂白剂的强氧化性可以破坏其生色基团。